地球是球体，曲面无法毫无偏差地铺展成平面，因此绘制世界地图始终难以避免变形。1569年制图学家墨卡托提出的墨卡托投影，即“等角正切圆柱投影”，保障了方位准确，却放大了高纬度地区的视觉面积比例，使非洲等地的视觉面积比例大幅缩小。
墨卡托投影原理就像在地球内部放了一盏灯，然后在地球外面包上一层圆柱，灯亮后，地球表面的每个点都会被投影到圆柱表面，之后再把圆柱打开形成一个巨大的矩形。在这个矩形图上，赤道成为一条水平线，从这条线开始，弯曲的地球表面像被擀开的面团一样，分别向南北两个方向展开，据此便可绘制出世界地图。
这种扁平化处理的好处显而易见。在大航海时代，结合经线和纬线、利用墨卡托投影绘制出的世界地图，为航海者们提供了极大便利。然而，用这一方法绘制的世界地图却发生了严重变形。地球的纬线在赤道部分最长，往两极逐渐缩短，到了极点缩小为0。墨卡托投影随着投影部分逐渐远离光源核心位置而将纬线拉长，纬度愈高，放大倍数愈夸张，南北两极也不再表现为两个点，而是两条线。
这样绘制出来的地图存在天然缺陷：越靠近南北两极的区域，在地图上面积被放大得越明显，例如欧洲、美国、俄罗斯和格陵兰岛等北半球纬度较高的国家和地区看起来比实际比例更大；越接近赤道，面积越被压缩，例如南美洲、东南亚和非洲，由此形成强烈的视觉错觉。
制图学界对这个问题早有争议，制图学家们一直在努力减少从三维图形转换到二维图形时产生的失真，但目前仍然无法找到一个让各方满意的方案。近年来，非洲联盟积极推动“纠正地图”倡议，就是因为长期被广泛采用的墨卡托投影地图严重放大高纬度地区面积比例，使位于赤道附近的非洲面积显得几乎与格陵兰岛相当。事实上，非洲大陆面积约为格陵兰岛的14倍。
联合国大会以压倒性多数投票通过一项决议，鼓励世界各国和地区的政府、学校、科技公司停止使用现行的墨卡托投影地图。该决议指出，“平等地球”地图投影所绘制的地图能更准确地展现各大洲的相对面积。这项决议由多哥牵头、非洲联盟支持，不具备法律约束力，并未禁止墨卡托投影地图，也未强制推行替代方案。它鼓励有关部门告知民众：平面地图在表现球状地球方面存在局限性。
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